Språkets kompleksitet, og barns utrolige evne til å lære seg språket i løpet av de første leveårene, er to fenomener som opptar mange forskere. Samtidig ser man at noen barn ikke tilegner seg språk som forventet, til tross for en ellers vanlig utvikling.

Fem til sju prosent av alle barn har slike vansker, skriver Statlig spesialpedagogisk tjeneste (Statped) på sin nettside. Det vil si at barn med språkvansker er å finne i de aller fleste barnehagar. Barn med språkvansker er ikke en ensartet gruppe. Både symptomer og omfanget av vanskene varierer, men disse barna møter problemer på mange arenaer, som skolegang, utdanning, arbeid og sosialt liv. Tiltak som fremmer god språkutvikling er derfor viktig.

Ifølge Arild Lian, professor emeritus ved Universitetet i Oslo, kan begrepet statistisk læring være en nøkkel til å forstå hvordan barn lærer språk. Den nye kunnskapen vil forhåpentligvis også kunne hjelpe barn med spesifikke språkvansker. Han redegjør for dette i en ny vitenskapelig artikkel i Scandinavian Psychologist.

– Alle barn som er utrustet med normale hjernefunksjoner og som derved kan oppfatte og reagere normalt på inntrykk fra omgivelsene, vil være i stand til å tilegne seg et språk.

Vi har alle et iboende språkinstinkt

Barn ser altså ut til lære språk uten spesiell tilrettelegging eller instruksjon. Den kjente amerikanske språkforskeren Steven Pinker hevder at denne tilsynelatende automatiske læringen av språk skyldes at vi har et iboende språklig instinkt. Arild Lian mener det vil være mer korrekt å si at vi har et instinkt for læring av språk.

– Vi må ha med læringsbegrepet fordi språktilegnelse ikke skjer uten at barnet blir eksponert for et språk. Barnets oppmerksomhet og hukommelse synes å være rettet mot spesielle sammenhenger i andres tale eller verbale ytringer, på engelsk benevnt som «learning constraints». Slike «constraints» er sannsynligvis innebygget i barnets nervesystem, de sikrer at de fleste barn får et språk.

Det er her statistisk læring kommer inn i bildet. Evnen til å avdekke disse spesielle sammenhengene i andres tale eller verbale ytringer ser ut til å være viktig for barns læring av språk. Språk er et regelbasert system, hvor elementer er avhengige av hverandre, og hvor noen elementer legger føringen for andre elementer. Arild Lian bruker det engelske ordet «pretty» som et eksempel i sin artikkel. Hvis et barn hører «pre», er det mye mer sannsynlig at ordet ender med «ty» enn «ba».

– Man kan derfor si at statistisk læring er en teori om menneskets evne til å spore regelmessige mønstre i språket. Evnen til statistisk læring blir da sentral for læring av språk, siden det fører til oppdagelse av mønstre i lyder og ord, sier Lian.

Vil legge til rette for optimalisert språklæring

Den pensjonerte psykologiprofessoren mener det er svært viktig å forske på statistisk læring.

– Dersom det er riktig at statistisk læring langt på veien utgjør «kongeveien» til å forstå språktilegnelse i naturlige omgivelser, er dette i seg selv en grunn til å forske på og formidle kunnskap om statistisk læring, sier Lian.

Lian forklarer at forskning på statistisk læring har gjort det mulig å rendyrke betingelsene for læring av språk. Slik kan man også hjelpe barn med språkvansker til bedre læring.

– Ved hjelp av denne kunnskapen kan vi kanskje optimalisere språklæringen som ellers finner sted i barnets naturlige miljø, sier Lian.

Lian forteller også at statistisk læring er såkalt «domene-generell», noe som betyr at evnen til språklæring ikke er begrenset til spesifikke områder i hjernen. Man kan derfor trene opp «ikke-språklige» områder av hjernen og likevel forbedre evnen til språklæring.

– Vi kan forbedre læringsbetingelsene for det enkelte barn ved å gjøre bruk av ikke-språklige hjelpemidler. Man kan for eksempel gi barn oppgaver som ligner et dataspill, hvor man øver opp evnen til nettopp statistisk læring, forteller Lian.

Lian mener foreldre og skole spiller viktige roller for å hjelpe barn med spesifikke språkvansker. Kanskje kan kunnskapen om statistisk læring være en nøkkel til å sette i gang nye måter å stimulere evnen språklæring i barnehager og skole?

– Forebyggende og hjelpende tiltak må primært ligge i samarbeidet mellom foreldre og skole. Her må begge parter være åpne for at problemer for barnet sjeldent begrenser seg til det språklige feltet. Søk råd hos spesialpedagoger for å kunne bli oppmerksom på flere sider ved barnets utvikling og læringsmuligheter, anbefaler Lian.

Aktuell med bok om språkevolusjon

Arild Lian er også aktuell med boka Language Evolution and Developmental Impairments, som kom ut i 2016. Her er han interessert i samspillet mellom språk og evolusjon. Boka handler om evnen til tilegne seg og bruke et språk, og hvordan denne evnen har oppstått i evolusjonen.

– I boka spør jeg om vi kan lære mer om barns språkvansker ved å studere evolusjon av språk. Kan aspekter ved språkevnen som ble dannet tidlig i evolusjonen, være de som er hardest rammet hos mange barn med språkvansker? Forklarer språkevolusjonen hvorfor språkvansker ofte går sammen med andre ikke-språklige læringsvansker? Boka må gjerne sees på som en utdypning av problemstillinger som finnes i min artikkel i Scandinavian Psychologist.

Lyst til å vite mer? Les Arild Lians vitenskapelige artikkel «Statistical learning and developmental language impairments».