Til dags dato vet vi ikke årsakene til at noen utvikler ME, også kalt kronisk utmattelsessyndrom.
For mange starter den alvorlige og langvarige sykdommen etter en infeksjon. Den gir store plager og redusert livskvalitet.
Mennesker med ME blir fort slitne i muskulatur og sentralnervesystemet etter minimal fysisk og mental anstrengelse. De bruker også unormalt lang tid på å gjenvinne muskelstyrke og kognitiv kapasitet, ifølge Norges ME-forening.
Foreløpig vet vi ikke hvilke mekanismer som ligger bak sykdommen, og det er heller ingen behandling som kan kurere ME.
Nå antyder derimot en ny studie at et protein kan være noe av forklaringen bak utmattelsen mennesker med ME opplever.
Forskning.no omtalte studien først.
Fikk mitokondriene til å produsere mindre energi
Oppdagelsen av proteinet skjedde egentlig ved en tilfeldighet, av forsker Paul Hwang ved US National Heart, Lung and Blood Institute.
Han prøvde å finne ut hvorfor en pasient hadde utviklet utmattelse i etterkant av kyssesyken. Hun hadde en spesiell kreftfremkallende mutasjon, men broren, som hadde den samme mutasjonen, var frisk.
Hwang fant ut at kvinnen hadde unormalt høye nivåer av proteinet WASF3.
Forskerne begynte å undersøke hvordan celler fra kvinnen, andre mennesker og mus, reagerte på unormalt høye nivåer av dette proteinet.
Da fant de ut at WASF3 hadde stor innvirkning på cellenes energiverk, mitokondriene. Proteinet fikk mitokondriene til å bruke mindre oksygen og produsere mindre energi.
I neste runde genmodifiserte forskerteamet en gruppe mus, slik at de produserte høye nivåer av proteinet.
Også da viste det seg at musene fikk problemer med mitokondriene. De kunne bare løpe halvparten så langt som tidligere.
Forsøkene antydet dermed det samme; WASF3 er med på å hemme energiproduksjonen i cellene.
Høye nivåer av proteinet hos ME-pasienter
Kvinnen som Hwang i utgangspunktet undersøkte, hadde ikke en ME-diagnose.
Likevel lignet kvinnens symptomer noe av det ME-pasienter opplever – nemlig en intoleranse mot selv små fysiske eller mentale anstrengelser.
Hwang og forskerteamet undersøkte derfor nivåene av WASF3 i prøver av muskelvev fra fjorten mennesker med ME og ti mennesker uten sykdommen.
Resultatene viste at også ME-pasienter hadde høyere nivåer av stoffet.
Dette er en mekanisme på celleplan som kan forklare energiproblemene ved ME, skriver forskerne ifølge Forskning.no.
Forskerne tror også at oppdagelsen kan gi innsikt i long covid.
Det er viktig å understreke at proteinet sannsynligvis ikke er hele forklaringen, men kun en del av puslespillet. Det må også flere undersøkelser til for å bekrefte resultatene, og for å finne ut hvorfor ME-pasienter har høyere nivåer av proteinet.
En bedre forståelse av hva som ligger bak sykdommen, som denne studien bidrar til, er derimot viktig for å kunne utvikle mer effektive behandlingsformer.
ME har også mange andre symptomer, som hjernetåke og andre kognitive problemer, og det gjenstår å se om WASF3 også kan kobles til disse symptomene. Hwang antar selv at flere mekanismer ligger bak sykdommen – og at det kan variere fra pasient til pasient.
Studien er publisert i Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)