Beck døde på fredelig vis i sitt hjem i Philadelphia i delstaten Pennsylvania, USA, ifølge en pressemelding fra Beck Institute for Cognitive Behavior Therapy.
Den amerikanske psykiateren og professoren ble 100 år gammel.
Beck regnes som far til den utbredte behandlingsformen kognitiv terapi, som tar utgangspunkt i at tanker, følelser og handlinger henger sammen. Et viktig mål med behandlingen er å bryte ned selvforsterkende onde tankemønstre som holder psykiske plager gående.
Hans datter Judith Beck, medgrunnlegger og leder av Beck Institute, kommer med følgende uttalelse i pressemeldingen:
«Min far dedikerte livet sitt til utviklingen og testingen av behandling for å bedre livet til utallige mennesker som sliter med helseplager og mentale helseplager over hele verden. Han endret virkelig det mentale helsefeltet med arbeidet sitt og tiår med forskning på kognitiv adferdsterapi.»
Skeptisk til psykoanalysen
Beck ble født i 1921 i delstaten Rhode Island. Foreldre hans var russisk-jødiske immigranter. Han studerte ved Brown University, og senere Yale Medical School, hvor han ble uteksaminert i 1946.
I 1954 ble han ansatt ved University of Pennsylvania; et universitet han skulle ha tilknytning til i ulik grad hele resten av livet.
Beck var skeptisk til psykoanalysen, en terapiform som først ble utviklet av den østerrikske psykiateren Sigmund Freud (1856–1939), og som tar utgangspunkt i ubevisste, indre konflikter fra barndommen. Psykoanalysen var en nokså enerådende behandlingsform i perioden etter andre verdenskrig.
På 1960-tallet utviklet Beck kognitiv terapi – en terapiretning som fokuserer på negative tankestrømmer som dukker opp i den vanlige hverdagen, og hvordan disse tankestrømmene fører til og opprettholder psykiske plager og problemer.
Beck kalte disse tankestrømmene «automatiske tanker», og han hevdet de kunne føre til at pasienter fikk gale og negative forestillinger om seg selv.
Terapien handler derfor i stor grad om å bryte ned tankemønstrene og skape mer rasjonelle selvbilder, noe som igjen demper angst og depresjon.
Vil videreføre arbeidet
Kognitiv terapi er i dag svært godt empirisk dokumentert, og en betydelig mengde forskning støtter oppunder den positive effekten av terapien på pasienters psykiske helse.
Flere har allikevel vært skeptiske til Becks syn på psykoanalysen. Enkelte mente at kognitiv terapi var overfladisk og kun en «morale booster».
Samtidig har han fått mye anerkjennelse for sitt arbeid.
I 1982 omtalte magasinet American Psychologist han som en av de ti mest innflytelsesrike psykoterapeutene gjennom tidene. I 2006 mottok han den prestisjetunge Laskerprisen for sine vitenskapelige bidrag.
«Vi ønsker å hedre arven etter min far mens vi fortsetter hans arbeid og viderefører hans kall om å gjøre folks liv sunnere, lykkeligere og mer meningsfulle», avslutter datter Judith Beck ifølge pressemeldingen.