Du har også en «krypdyrhjerne» som lar deg handle instinktivt og fatte øyeblikkelige overlevelsesbeslutninger, og en «pattedyrhjerne» som sørger for at vi kan knytte oss til andre og ha relasjoner til andre.
I én del av hjernen behandles minnene våre, og i en annen tas moralske og etiske valg. Det er nesten som om hjernen har flere personligheter – noen rasjonelle, andre irrasjonelle; noen reflekterende, noen handlende. Ikke rart at vi kan virke som ulike mennesker til ulike tider! Nøkkelen til vekst og utvikling er å sørge for at disse delene fungerer godt sammen – å integrere dem.
Det er lett å se når et barns hjerne ikke er godt integrert
Integrasjon fører til at de ulike delene av hjernen arbeider sammen som en hele. Det ligner det som skjer i kroppen, hvor forskjellige organer har ulike oppgaver: Lungene puster inn luft, hjertet pumper blod, magen fordøyer mat. For at kroppen skal være sunn, må alle disse organene være integrert. Hver enkelt del må med andre ord gjøre jobben sin, samtidig som de arbeider sammen som et hele. Integrasjon er nettopp det: å knytte forskjellige elementer sammen så de utgjør en velfungerende helhet.
Hjernen din kan ikke fungere fullgodt med mindre de forskjellige delene samarbeider på en koordinert og balansert måte, akkurat som en sunn kropp. Det er det integrasjon gjør: koordinerer og balanserer de ulike områdene i hjernen og knytter dem sammen.
Det er lett å se det når hjernen til barna våre ikke er godt integrert – de overveldes av følelser, er forvirrede og opprørte. De klarer ikke å reagere rolig og hensiktsmessig på situasjonen de står i. Raseriutbrudd, sammenbrudd, aggresjon og de fleste andre krevende situasjoner foreldre støter på når de oppdrar barn – eller i livet ellers – skyldes tap av integrasjon, også kalt des-integrasjon.
Vi ønsker å hjelpe barna våre mot høyere grad av hjerneintegrering, slik at de kan bruke hele hjernen på en koordinert måte. Vi ønsker for eksempel at hjernen deres skal være horisontalt integrert, slik at den venstre, logiske hjernehalvdelen kan fungere godt sammen med følelsene i den høyre hjernehalvdelen. Vi ønsker også at hjernen skal være vertikalt integrert, slik at de delene av hjernen som fysisk er plassert høyere opp, og som lar barna tenke gjennom hvordan de skal handle, fungerer godt sammen med de lavere delene, som er mer opptatt av instinkter, magefølelse og overlevelse. Måten integrasjon foregår på, er fascinerende, men ikke noe folk flest kjenner til.
Riktig mat, søvn og stimulering
I senere tid har vitenskapen utviklet hjerneskanningsteknologi som setter forskere i stand til å studere hjernen på helt nye måter. Med denne nye teknologien har vi kunnet bekrefte mange av våre tidligere antagelser om hjernen. Men en av overraskelsene som har rystet nevrovitenskapens grunnvoller, er oppdagelsen av at hjernen faktisk er «plastisk» eller formbar. Det betyr at hjernen forandrer seg fysisk gjennom hele livet, ikke bare i barndommen, slik vi tidligere antok.
Hva er det som former hjernen? Erfaringer. Helt inn i alderdommen forandrer erfaringene våre faktisk den fysiske strukturen i hjernen. Når vi opplever noe, blir hjernecellene våre – nevronene – aktivert, de sender ut elektriske signaler. Hjernen har hundre milliarder nevroner, hvert av dem med gjennomsnittlig ti tusen forbindelser til andre nevroner. Måten ulike koblinger i hjernen blir aktivert på, bestemmer hva slags mental aktivitet det er snakk om – alt fra å oppfatte syns- eller hørselsinntrykk til mer abstrakt og fornuftsbasert tenkning. Når nevroner sender ut signaler samtidig, danner de nye forbindelser seg imellom. Over tid fører forbindelsene som blir dannet ved disse impulsene, til at hjernen blir «omkoblet».
Dette er utrolig spennende nyheter. Det betyr at vi resten av livet ikke begrenses av hvordan hjernen fungerer akkurat nå – vi kan faktisk koble den om slik at vi kan bli friskere og lykkeligere. Dette gjelder ikke bare barn og ungdom, men oss alle gjennom hele livet. Akkurat nå blir dine barns hjerne kontinuerlig sammenkoblet og omkoblet, og erfaringene du gir dem, vil i stor grad avgjøre hvordan hjernen deres blir strukturert. Ikke noe lite ansvar! Men ikke vær redd. Naturen har sørget for at den grunnleggende oppbygningen i hjernen utvikler seg godt så lenge barnet får riktig mat, søvn og stimulering.
Genene spiller selvsagt en stor rolle for hvordan folk utvikler seg, særlig når det gjelder temperament. Men resultatene fra ulike områder innen utviklingspsykologien tyder på at alt som skjer med oss – musikken vi hører, menneskene vi er glad i, bøkene vi leser, oppdragelsen vi får – i stor grad påvirker utviklingen av hjernen. Ut over den grunnleggende oppbygningen av hjernen og vårt medfødte temperament kan foreldre med andre ord gjøre mye for å gi barna den typen erfaringer som bidrar til å utvikle en tilpasningsdyktig og godt integrert hjerne.
Alt som skjer med oss, påvirker hjernens utvikling
Det er mulig å bruke hverdagens erfaringer slik at barnet ditt utvikler en stadig mer integrert hjerne. La oss ta et eksempel: Hvis foreldrene snakker med barna om det de har opplevd, vil barna som regel få bedre tilgang til minnene om disse erfaringene. Foreldre som snakker med barna om følelser, får barn som utvikler emosjonell intelligens og kan forstå både sine egne og andres følelser bedre.
Engstelige barn med foreldre som fremelsker en følelse av mestring ved å hjelpe barnet å utforske verden, vil som regel miste sin adferdshemning, mens de som blir overbeskyttet eller sendt ut i angstskapende situasjoner uten støtte, vil ha en tendens til å forbli engstelige. Det finnes et helt felt av vitenskapen om barns utvikling og tilknytning som støtter opp om dette synet – og nye oppdagelser om hjernens formbarhet støtter oppfatningen om at foreldre direkte kan forme utviklingen av barnets hjerne, avhengig av hvilke erfaringer de gir barna.
Mange timer med skjermtid – videospill, TV-titting, teksting – vil for eksempel skape en viss type koblinger i hjernen. Læringsaktiviteter, sport eller musikk vil danne en annen type koblinger. Hjernen struktureres på helt andre måter når barnet tilbringer tid sammen med familie og venner og lærer om relasjoner, særlig med direkte kontakt ansikt til ansikt. Alt som skjer med oss, påvirker hjernens utvikling.
Det er denne sammenkoblings- og omkoblingsprosessen integrasjon handler om: å gi barna erfaringer slik at det skaper forbindelser mellom ulike deler av hjernen. Når disse delene samarbeider, danner og forsterker det de integrerende fibrene som knytter sammen ulike deler av hjernen. Dermed blir de knyttet sammen på mer effektive måter og kan samarbeide enda mer harmonisk. En integrert hjerne er i stand til å gjøre mye mer enn hver av delene for seg selv, akkurat som de enkelte sangerne i et kor kan flette sin stemme inn i en harmoni det ville være umulig for én av dem å skape alene. Det er dette vi alle ønsker å oppnå for våre barn: å bidra til at hjernen deres blir mer integrert slik at de kan bruke sine mentale ressurser fullt ut.