Leiv Otto Watne er geriater ved Ahus, og forsker ved Universitetet i Oslo. Han er lederen av forskningsgruppen som står bak et av de største studiene av spinalvæsker ved delirium.
I studien samlet de inn spinalvæske fra pasienter med hoftebrudd.
– Utfordringen er å få tak i spinalvæsken siden denne samles ved en spinalpunksjon, noe som er etisk og praktisk vanskelig å gjennomføre hos pasienter i delirium, skriver Watne.
Forskerne begynte derfor å samle inn spinalvæske fra pasienter med hoftebrudd i 2009. Disse pasientene opereres med spinalbedøvelse, som gjorde at forskerne kunne tappe spinalvæske uten å påføre pasientene ekstra stress
Dagens Medisin skriver at målet med studien var å forstå hva som skjer i hjernen ved delirium. Dette ble gjort gjennom analyse av spinalvæsker og blodprøver av pasienter med og uten delirium.
Delirium betyr akutt forvirring på norsk. Det er en forverring av hjernens funksjoner, enten akutt eller over noen få dager.
I en pressemelding uttaler Watne at pasienter i delirium typisk feiltolker situasjonen de er i, og kan for eksempel tro at en sykepleier som prøver å ta en blodprøve egentlig er et spøkelse som skal drepe dem med et sverd.
Skade på hjerneceller og død
Forskningsgruppen har undersøkt en gruppe metabolitter som kalles kynuneriner.
– I høye konsentrasjoner kan de være skadelige for hjernen. Vi fant at spesielt én av metabolittene, som kalles quinolic acid, var tett forbundet med delirium, skriver sisteforfatter Lasse Melvær Giil.
De tror at grunnen til at studien har fått så mye positiv oppmerksomhet er at kynurenin-veien passer delirium som hånd i hanske.
– Den aktiveres av akutt betennelse og fysiologisk stress, slik man ser ved akutt sykdom i kroppen som ligger til grunn for å få delirium, skriver de.
Disse metabolittene var også tett knyttet til skade på hjerneceller og død.
– Våre funn kan potensielt bli brukt for å utvikle nye medisiner mot delirium, uttaler Giil.
Det finnes legemidler som kan blokkere prosessen, men som først må prøves ut i kliniske studier.
Studien er publisert i The Journal of Clinical Investigation.