Plutselig kommer et høyt smell og et kraftig lysglimt, og lyset i kabinen forsvinner. Noen passasjerer rundt deg hyler. Hele deg er plutselig i en annen tilstand.
Der du for sekunder siden var avslappet og drømte deg tilbake til stranden du nylig reiste fra, kjenner du nå en intens banking i brystet, øynene dine er vidåpne, og hele kroppen er i spenning.
Det er som om hver fiber i deg forsøker å finne ut av hva som skjer, og du får lyst til å reise deg og oppsøke flyvertene. Det går noen sekunder, som føles som flere minutter, før kapteinen kommer på høyttaleren og informerer om at flyet ble truffet av et lyn, men at alt er som det skal.
Du kjenner at du blir lettet, men under resten av flyturen er du likevel opprørt, og du lengter plutselig hjem til familien din.
Følelsessystemet vårt
Følelser er alt det som skjer med deg i situasjonen over: den instinktive avlesningen av det som foregår rundt deg, kroppens hormonelle og nevrologiske aktivering, den lynraske vurderingen av om det som skjer er viktig, impulsen til å handle, den kroppslige opplevelsen, hjernens forståelse av hva som skjer, og det viktige følelsesmessige behovet som trenger å dekkes.
Det første som utløser en respons, er at noe endrer seg i omgivelsene dine – det høye smellet og lysglimtet. Følelsessystemet ditt er blant annet laget for å skille mellom viktig og mindre viktig informasjon.
Allerede før du er klar over hva som foregår, har følelsessystemet besluttet at en høy lyd og lysglimt i et fly er et avvik som krever oppmerksomhet. Hjernen instruerer musklene om å spenne seg, øynene og pupillene om å åpne seg, og før du er deg bevisst, er en heftig pakke av hormoner allerede på vei ut i blodet. Alle disse reaksjonene gir deg en sterk opplevelse av fare, og du blir redd.
Først etter at følelsene dine har registrert faren, begynner hodet ditt å begripe hva det er som foregår. Hjernen bidrar med mulige forklaringer på situasjonen og samtidig forsøk på problemløsning, men mangel på informasjon opprettholder opplevelsen av fare.
Først da kapteinen opplyser deg om at faren er over, begynner kroppen din å roe seg. Når du kommer hjem den kvelden, er hendelsen blitt til en fortelling som du kan dele med dine nærmeste. En fortelling som kanskje blir med deg livet ut, og som spesielt dukker opp når du senere skal ut og fly igjen.
Vi tilpasser oss det som skjer ved hjelp av følelser
Følelser er kort fortalt kroppslige programmer som forsøker å hjelpe oss til å tilpasse oss en komplisert verden. I eksempelet over er det lett å forstå at følelsene dine blir aktivert. Du vet at det er langt ned til bakken, og både lyden du hørte, og lysglimtet du så, er tydelige avvik fra dine forventninger om hva som skal og bør skje i et fly. Under denne uvanlige flyturen har du opp- levd følelsene dine som både tydelige og forståelige. Veldig ofte er følelsene våre derimot ikke like klare.
Hvis du for eksempel bare kjenner en vag guffen følelse etter en krangel med kjæresten din, er det ikke like tydelig hva det er følelsene dine forsøker å fortelle deg. Likevel er det på et overordnet plan det samme som har skjedd: Krangelen med kjæresten har blitt vurdert av følelsene dine som noe viktig, på samme måte som lysglimtet i flyet.
Det er satt i gang en rekke nevrologiske og hormonelle prosesser som hodet ditt forsøker å forstå og skape orden i. Du motiveres til å få oversikt og prøve å løse problemet slik at den ufyselige følelsen forsvinner. Hvis du gjennom en oppklarende samtale med kjæresten opplever at dere blir forsont, vil den gufne følelsen gå bort og erstattes av varme og trygghet. Det er som om følelsen har fått det den ba om, og gir deg en belønning.
Hvis de neste dagene derimot er preget av at dere holder avstand til hverandre, vil følelsene kunne fortsette å plage deg, og du blir kanskje gående og gruble på krangelen i flere dager.
Tanker og følelser
Forholdet mellom tanker og følelser har blitt diskutert i hundrevis av år. Det er også sånn at vi etter hvert ser at det er vanskelig å skille tanker fra følelser når vi studerer hjernen (Pessoa, 2013). Heller enn å skille mellom følelser og tanker kan vi si at følelsene gir tankene utfordringer som må løses. Det er på mange måter slik at følelsene setter premisset for hva tankene skal holde på med. Både etter frykten i flyet og etter krangelen med kjæresten din vil det være vanskelig for deg å konsentrere deg om noe annet.
Noen ganger er følelsene og tankene våre påtrengende, andre ganger står vi friere til selv å velge hva vi vier oppmerksomheten vår til. Samtidig kan tanker komme uten at vi er i kontakt med følelsene og kroppen. Når det er lite samsvar mellom en tanke og en følelse, oppleves det ofte som forvirrende.
Det er også sånn at selv den mest avanserte tanken kan mangle ord, som når Magnus Carlsen tar intuitive avgjørelser og vinner sjakk-VM, eller når du vet svaret på et regnestykke, men ikke kan begrunne hvordan det har seg. Forskning har dessuten vist at hvis vi kutter kontakten mellom den «emosjonelle» hjernen og den «rasjonelle» hjernen, så blir det vanskelig å ta beslutninger, og de beslutningene vi tar, blir ofte dårligere (Sapolsky, 2017).
Følelsenes tre trinn
Oppsummert kan vi si at følelser er et slags tretrinnssystem hvor målet er å ivareta våre grunnleggende behov.
Det første trinnet innebærer en varsling om hendelser i omgivelsene rundt oss som kan ha betydning for oss.
Det andre trinnet er våre tankemessige og kroppslige reaksjoner på denne varslingen.
Og det tredje trinnet er knyttet til handlingene reaksjonene motiverer oss til for å løse problemene som har oppstått rundt behovene våre.
Følelsessystemet ditt er blant annet laget for å skille mellom viktig og mindre viktig informasjon.
I tillegg motiverer følelsene oss til å handle og løse problemer som er knyttet til behovene våre. Hvis du er redd, blir hele deg rettet mot å finne trygghet. Hvis du føler deg skamfull, forsøker du å enten unngå andre eller å gjenopprette verdighet.
Kilder
Pessoa, L. (2013). The cognitive-emotional brain: From interactions to integration. Cambridge, MA: MIT Press.
Sapolsky, R.M. (2017). Behave: The biology of humans at our best and worst. New York, NY: Penguin.